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La missione Artemis II è prevista per un lancio già il 6 febbraio dal Kennedy Space Center in Florida. Condurrà l’equipaggio in un viaggio di andata e ritorno di 685.000 miglia e si concluderà con un ammaraggio nell’Oceano Pacifico dopo circa 10 giorni.

Questo volo sarà solo il secondo test del razzo Space Launch System (SLS) della NASA e il primo con equipaggio a bordo. Quattro astronauti vivranno e lavoreranno nella capsula Orion, testando i sistemi di supporto vitale e di comunicazione ed eseguendo manovre di attracco.

Jared Isaacman, miliardario e astronauta privato che ha prestato giuramento a dicembre come amministratore della NASA, ha dichiarato giovedì che la missione è «una delle più importanti missioni spaziali con equipaggio degli ultimi cinquant’anni».

Per tre astronauti della NASA — Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch — sarà il secondo volo spaziale, mentre per l’astronauta canadese Jeremy Hansen sarà il primo. Koch diventerà la prima donna a viaggiare oltre l’orbita terrestre bassa e Glover la prima persona nera a farlo.

Gli astronauti non atterreranno sulla Luna né entreranno in orbita lunare, ma saranno le prime persone a viaggiare intorno alla Luna dai tempi di Apollo 17 nel 1972. La missione segue un volo di prova senza equipaggio del 2022 e apre la strada ad Artemis III, che mira a far atterrare astronauti sul polo sud lunare già dal prossimo anno.

Il responsabile del team di gestione della missione Artemis II, John Honeycutt, ha dichiarato in una conferenza stampa venerdì: «Questi sono i giorni per cui vale la pena vivere. Non potrebbe andare meglio: stiamo facendo la storia».

L’ex direttore dell’Agenzia Spaziale Britannica e professore ospite all’Università di Southampton, David Parker, ha affermato: «È un evento di enorme importanza. È un passo verso ciò che abbiamo sempre sognato nel mondo spaziale: l’esplorazione umana e robotica permanente della Luna e, un giorno, di Marte».

Il razzo SLS e la capsula Orion sono alti circa 100 metri e il razzo trasporta abbastanza carburante liquido da riempire una piscina di dimensioni olimpiche. Quando i motori vengono accesi, producono una spinta sufficiente per raggiungere una velocità fino a 24.500 miglia orarie verso la Luna.

Tuttavia, prima c’è il trasporto. Nelle prime ore di sabato mattina, l’enorme veicolo cingolato della NASA, il Crawler-Transporter 2, inizierà a spostare il razzo e il veicolo spaziale da 5.000 tonnellate dall’edificio di assemblaggio alla rampa di lancio. Il percorso di 6 chilometri può richiedere fino a 12 ore.

La NASA completerà quindi la lista di controllo pre-volo. Se tutto procederà come previsto, gli ingegneri eseguiranno una “prova generale a umido”, caricando oltre 700.000 galloni di carburante nel razzo, effettuando un conto alla rovescia di prova e dimostrando di poter scaricare il carburante in sicurezza.